- Dolly Parton falleció a los 80 años y su familia pide donaciones a Imagination Library en lugar de flores.
- El programa ha entregado más de 330 millones de libros gratuitos a niños de varios países desde 1995.
- La iniciativa nació por el padre de la cantante, que no sabía leer, y se ha convertido en su mayor legado filantrópico.
- Varios estados de EE.UU. han recortado fondos al programa, poniendo en riesgo su continuidad.
La muerte de Dolly Parton ha sacudido al mundo de la música y la cultura. La reina del country falleció el martes en Nashville a los 80 años tras una breve batalla contra el cáncer, según confirmó su publicista. Pero entre los innumerables homenajes que han surgido, hay uno que destaca por encima de todos: el que recuerda su faceta como gran impulsora de la lectura infantil a través de su programa Imagination Library.
La familia de la artista ha pedido que, en lugar de flores, quienes quieran rendirle homenaje hagan donaciones a esta iniciativa de alfabetización. Y no es para menos: el proyecto, que nació en 1995 en el condado de Sevier (Tennessee), ha logrado repartir más de 330 millones de libros gratuitos en todo el mundo. Una cifra que no deja indiferente a nadie y que ha convertido a Parton en algo más que una estrella musical.
Un programa que empezó por su padre
La historia de Imagination Library está ligada a la figura de Robert Lee Parton, el padre de la cantante, que nunca aprendió a leer ni a escribir. La propia Dolly contó en varias ocasiones que eso le hacía sentirse mal por él, y que su padre le confesó antes de morir que probablemente era lo más importante que había hecho jamás. Ese pesar se transformó en una misión que ha llegado a inspirar a millones de personas.
El funcionamiento es sencillo pero brillante: cada mes, los niños inscritos reciben un libro nuevo y gratuito en su domicilio, desde que nacen hasta que cumplen cinco años. No importa el nivel de ingresos de la familia. El libro llega personalizado con el nombre del pequeño, un detalle que Parton cuidó siempre porque, como explicó en 2018, quería que cada niño sintiera que ese libro era solo suyo.
Una máquina de distribución imparable
Detrás de este proyecto hay una maquinaria impresionante. La Dollywood Foundation, la entidad sin ánimo de lucro que creó la artista, tiene un contrato exclusivo con Penguin Random House. La editorial imprime alrededor de tres millones de ejemplares al mes exclusivamente para el programa, con el logo de Imagination Library y recomendaciones de lectura para los adultos. Un comité de expertos en primera infancia, bibliotecarios y autores revisa cientos de títulos cada año y rota aproximadamente una cuarta parte de la lista para cada franja de edad.
Todos los niños del mundo inscritos reciben el mismo primer libro, The Little Engine That Could, y el mismo último, Look Out Kindergarten, Here I Come!, a los cinco años. La fundación negocia el precio mayorista y sostiene la infraestructura de envío, pero el dinero lo pone un socio local: puede ser una filial de United Way, una biblioteca de condado, una empresa o, cada vez más, un estado. Lo que Parton aportó fue escala, un precio ventajoso y un nombre que hacía que las partidas presupuestarias se aprobaran con facilidad.
El impacto en cifras y en vidas
Los datos son contundentes. Según la hoja informativa del programa, se han superado los 300 millones de libros entregados en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia e Irlanda. Uno de cada seis niños estadounidenses menores de cinco años está inscrito, y en Carolina del Norte, por ejemplo, el programa ha repartido más de 25 millones de libros desde 2017, llegando a los 100 condados del estado. Allí, desde 2024, las familias pueden elegir una colección bilingüe en inglés y español, un avance importante para la comunidad hispana.
Pero no todo son buenas noticias. El programa se enfrenta a serios problemas de financiación en varios estados. En Misuri, gobernado por los republicanos, se ha retirado la financiación y el programa solo podrá funcionar unos cuatro meses más con los fondos actuales. En Indiana, la legislatura propuso eliminar los cuatro millones de dólares destinados al programa, y aunque el gobernador prometió que no desaparecería, no lo reincorporó al presupuesto. En Washington, el estado eliminó su contribución cuatro años después de haberla creado por ley. Y en Kentucky, se propuso reducir el aporte estatal de un dólar por cada dólar local a un tercio, lo que habría cerrado el 80% de los programas de condado.
Más que libros: una filosofía de vida
La visión de Parton iba más allá de repartir ejemplares. Como ella misma explicó, el objetivo era que los niños desarrollaran habilidades de lectoescritura desde pequeños y que la lectura se convirtiera en una actividad compartida con padres y cuidadores, fomentando el placer de la lectura. Por eso muchos pequeños terminaron llamándola cariñosamente «la señora de los libros». Un apodo que ella cultivó con más entusiasmo que casi cualquier otro.
La cantante también destinó parte de su fortuna a otras causas: donó un millón de dólares al Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt para financiar las fases iniciales de la vacuna de Moderna contra la COVID-19, y otro millón al Hospital Infantil de Vanderbilt después de que su sobrina fuera tratada allí de leucemia. También creó becas para estudiantes de secundaria en su condado natal y un premio para jóvenes compositores. Pero la Imagination Library siempre ocupó un lugar especial en su corazón.
El comediante y activista Alex Pearlman ha compartido un vídeo que supera los 12 millones de reproducciones en el que muestra los libros que su hijo recibe cada mes desde que nació. «Dolly Parton ganó mucho dinero y podría haber hecho que produjera más dinero, pero en su lugar eligió reinvertirlo en personas», destaca. Y una madre añadía en los comentarios: «Mi hijo es completamente ciego y una vez al mes hasta que cumplió 5 años recibimos un libro en braille de su fundación. Dolly se aseguró de que incluso los niños con discapacidad visual tuvieran acceso a la lectura».
La organización ha prometido continuar la labor de la cantante. En un comunicado, Imagination Library afirmó que «el trabajo que tenemos por delante nunca ha parecido más significativo y lo continuaremos mientras su ejemplo nos eleva a todos». El mes que viene, los sobres con los libros saldrán igual que siempre. La pregunta es quién los pagará en 2027, ahora que el argumento ya no puede ser que son los libros de Dolly, la señora de los libros. Pero lo que nadie discute es que su legado ha cambiado la vida de millones de niños y que su nombre quedará grabado no solo en la historia de la música, sino también en la de la alfabetización infantil mundial.
